Belize, como este paraíso caribenho enfrenta a pandemia e desenvolve um turismo resiliente

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Belize começa a recuperar timidamente o pulso do turismo. A economia deste pequeno país caribenho do norte da América Central de apenas 400 000 habitantes sempre se desenvolveu em torno da atividade turística, um setor que antes da pandemia representava o 40% do seu Produto Interno Bruto (PIB) e o 39,3% do emprego total. A grande maioria dos turistas que a visitaram eram americanos, seguidos de canadenses e europeus atraídos pelo seu grande recife de coral, o segundo maior do mundo e que se estende da Riviera Maia até a fronteira com Honduras.

O menor país da América Central também possui uma rede de cavernas e grutas subterrâneas e florestas tropicais bem preservadas. Na verdade, quase o 80% do país é coberto por densa floresta tropical, grande parte da qual está sob proteção do governo. Os recursos naturais são assim o seu primeiro bem que, somadas às suas condições ambientais e climáticas, sempre a tornaram um destino para os amantes da natureza e da aventura.

Mas a pandemia mudou tudo. As fronteiras foram fechadas e o turismo despencou. A entrada de visitantes caiu 66% e a crise arrasou grande parte das 86 mil pessoas que dependiam direta ou indiretamente desse setor. A pobreza e o desemprego aumentaram dramaticamente. Felizmente, e apesar da sua capacidade limitada de recursos de saúde —apenas há um médico e 15 enfermeiras para cada 1000 habitantes, de acordo com o Banco Mundial— a resposta de Belize à covid-19 foi rápida e a sua gestão da pandemia bastante aceitável. Até o início de abril de 2021, foram confirmados 12.845 casos e 318 óbitos.

Por meio de videochamada, Anthony Mahler, ministro do Turismo de Belize, afirma que em um momento como este do ano já estariam recebendo entre 50 e 60 mil pessoas. Agora com as fronteiras praticamente fechadas e a obrigação —em alguns países— de ficarem em quarentena na volta da viagem, dificilmente recebem visitantes. Assim, a covid-19 mais uma vez colocou à prova a capacidade de resiliência do turismo de Belize, atividade que teve e tem que enfrentar periodicamente furacões e tempestades, e também os efeitos das alterações climáticas, como a elevação do nível do mar e erosão costeira, bem como todos os impactos econômicos e sociais daí decorrentes.

Com a economia em crescimento, Belize decidiu reabrir seu aeroporto em outubro passado e a recuperação do turismo passou a ser uma prioridade. O Banco Interamericano de Desenvolvimento (BID) reformulou seu programa de turismo sustentável para financiar a resposta imediata à saúde pública e adaptá-lo às novas circunstâncias com o objetivo de interromper a cadeia de transmissão do vírus.

Em apoio ao Governo, foram estabelecidas medidas de redução de riscos com rigorosos protocolos de biossegurança nos três pontos de entrada do país — o aeroporto e as fronteiras com o México e a Guatemala — e foi projetado todo um corredor turístico seguro com a construção de infraestruturas permanentes e equipadas para áreas de espera, de triagem, detecção e testes de diagnóstico.

O objetivo era facilitar o isolamento dos pacientes e conectá-los, se necessário, aos serviços básicos de saúde. De facto, estas medidas de higiene e segurança, que para o ministro do Turismo são os seus “padrões de ouro”, valeram-lhes o selo de viagem segura, ‘Viagens Seguras’, atribuído pelo Conselho Mundial de Viagens e Turismo (WTTC).

Com cautela, as expectativas começam a ser otimistas. “Belize é muito dependente do mercado americano, então, à medida que esse mercado começa a se libertar, o turismo volta aos níveis anteriores. Não sabemos se será questão de um ou dois anos, mas não acreditamos que haverá sequelas quando esse pico pandêmico acabar e a imunidade for alcançada “, disse Ramiro López Ghio, representante do BID em Belize, por meio de uma chamada de vídeo.

“Depois de anos, vimos como os golfinhos e muitas espécies de pássaros voltaram às costas. O mundo está se curando do abuso que infligimos a ele. Em Belize acreditamos que é fundamental colocar medidas paliativas para proteger os recursos naturais “, explica o Ministro do Turismo

“O turismo vai voltar para o final deste ano e até 2023”, afirma o ministro, e destaca que a pandemia dificilmente mudará o modelo de turismo no país, uma vez que já se baseia numa atividade que respeita o meio ambiente. Para isso, a proteção do ecossistema, tanto terrestre quanto marinho, é essencial. Além disso, em conjunto com o World Wildlife Fund (WWF), será desenvolvido o primeiro plano de gestão de bacias hidrográficas para a proteção de água doce. “O que esta pandemia nos ensinou é a importância de proteger o meio ambiente. Depois de anos, vimos como os golfinhos e muitas espécies de pássaros voltaram às costas. O mundo está se curando de todos os abusos que causamos. Em Belize, acreditamos que é essencial colocar medidas paliativas para proteger os recursos naturais. Mas também sabemos que o freio às alterações climáticas não depende só de nós, mas dos maiores países com mais poder de decisão”.

Para Mahler, o pior já passou. “O crescimento e o desenvolvimento da indústria do turismo em Belize começarão a ser vistos nos próximos dois meses e muitas pessoas retornarão aos seus empregos ativos.”

Vacinação e imunização

A recuperação total do turismo acontece, porém, por meio da imunização de seus habitantes. Com essa intenção, Belize já entrou na luta para disputar vacinas em quantidade suficiente, com a vantagem relativa, pelo menos, de ter uma população muito pequena para imunizar. Nessa estratégia, a resposta do setor da saúde ao coronavírus também conta com o apoio do BID, especialmente por meio de empréstimos para investimentos e garantias que facilitarão o acesso à vacina e também fortalecerão sua capacidade de negociar o acesso rápido a elas.

Por um lado, esse apoio se traduz na aquisição de vacinas por meio do mecanismo COVAX (Acceso Global às Vacinas da covid-19) da GAVI Vaccine Alliance, que visa garantir que todos os países tenham acesso imediato e justo à imunização. “Para Belize, o acesso às vacinas seria facilitado para pelo menos 30% da população, por meio de uma garantia de crédito para cobrir a compra de doses da COVAX com um empréstimo para apoiar a implantação do programa de vacinação em tudo que se relacione com o que são cadeias de frio, distribuição e campanhas de informação ao público sobre a vacina “, explica López Ghio.

Para Belize, o acesso às vacinas seria facilitado para pelo menos 30% da população, por meio de uma garantia de crédito para cobrir a compra de doses da Covax. “Ramiro López Ghio, representante do BID em Belize

Além disso, este órgão criou os instrumentos de garantia e as condições de segurança jurídica entre os Estados da América Latina e Caribe e as empresas farmacêuticas para resolver a difícil questão das obrigações de compensação contraídas pelos países menos favorecidos perante os fabricantes e que muitas vezes é um obstáculo intransponível.

Agricultura como alternativa

Mas o impacto sem precedentes da pandemia destacou a fragilidade e os riscos de ser uma economia excessivamente dependente do turismo. A experiência de Belize, segundo o BID, destaca a necessidade de diversificação. Ao contrário do que acontece em pequenas ilhas caribenhas como Bahamas ou Saint Thomas, onde não existem muitas alternativas, o país centro-americano aposta no futuro da agricultura que poderá se tornar a ponta de lança de sua economia. “Belize tem uma baixa densidade populacional, um território fértil e um mercado muito importante como México, Guatemala, Honduras ou Estados Unidos. Na medida em que sejam gerados financiamentos para melhorar a agricultura e a produtividade, haverá um importante foco de desenvolvimento econômico para o país nos próximos anos “, afirma López Ghio.

De modo geral, a recuperação do turismo continuará sendo fundamental para a economia do país. Um dos desafios para a sustentabilidade será continuar a melhorar sua resiliência a desastres e ao clima, e continuar fazendo os investimentos necessários para reduzir os riscos. Para isso, os especialistas consideram que também é necessário apostar na proteção e preservação das áreas naturais mais críticas, sejam elas recifes de coral, manguezais ou zonas úmidas, garantindo a segurança alimentar e fortalecendo os sistemas agrícolas.

A verdade é que o país está cada vez mais preparado para furacões que dificilmente causam vítimas. E mesmo que seu impacto seja sempre grave, López Ghio prefere não lhe dar importância: “Quem quer visitar Belize não deve se preocupar com os furacões porque são muito sazonais, geralmente de setembro a novembro, e são esperados. Além disso, a forma e a categoria que assume o furacão vão-se dando com o passar dos dias e se o atinge fortemente, isto acontece na zona costeira. Assim que toca o solo, dificilmente surte efeito dentro de casa. O ministro do Turismo está otimista e não tem dúvidas de que serão fortalecidos para poderem enfrentar possíveis pandemias ou retrocessos no futuro. E garante que fica claro que o caminho para seguir em frente e se tornar um destino de referência é garantindo a sustentabilidade e a proteção de seus recursos naturais.

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