Nasce Orion, uma espaçonave para levar astronautas além da Lua

Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin chegaram à Lua em 1969, a força que os impulsionou até lá foi, acima de tudo, política. Anos antes, em 1957, o lançamento do satélite soviético Sputnik 1 desencadeou a corrida espacial e acelerou o programa Apollo até alcançar o sucesso. Agora, a NASA está se preparando para voltar a enviar astronautas para fora da órbita da Terra, começando com a Lua e com o objetivo final de chegar a Marte. Mas desta vez não é uma competição e desta vez não opera sem ajuda. Orion, a nave norte-americana que protagonizará o renascimento de missões tripuladas ao espaço profundo, conta com a colaboração da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês), responsável por metade da construção. Faltando apenas testar todos os componentes juntos, Orion está hoje a menos de dois anos da viagem inaugural, e três ou quatro anos do primeiro lançamento tripulado.

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"A competição acelera os projetos, mas a cooperação permite que eles aconteçam", disse Jan Wörner, diretor-geral da ESA, em um hangar no Centro Espacial Kennedy, na Flórida (EUA). Poucos metros atrás dele, um cilindro metálico de cinco metros de diâmetro e outros tantos de comprimento está posicionado sobre andaimes. É o recém-concluído módulo de serviço da espaçonave Orion, enviado na semana passada de Bremen, na Alemanha, para os Estados Unidos. Lá fica a sede da Airbus Defesa e Espaço, a divisão da Airbus Group que se encarregou de construir a estrutura e pagou a viagem do EL PAÍS até a Flórida. De acordo com Philippe Deloo, diretor do projeto Orion na Europa, esse cilindro repleto de instrumentos é "uma das melhores peças de engenharia da ESA".

O módulo de serviço fornece ar, eletricidade e propulsão à nave, entre outras funções vitais, e é um dos dois principais componentes da Orion. O outro é a cabine da tripulação — o único elemento reutilizável —, um cone truncado com volume de 20 metros cúbicos e capacidade para acomodar seis astronautas, cuja construção ficou com a Lockheed Martin e a própria agência dos EUA. "Historicamente, os EUA demonstram receio na hora de delegar elementos críticos da missão para outros países", disse Jim Bridenstine, o administrador da NASA, por teleconferência no Centro Espacial (seu voo de Washington DC para a Flórida Space Center foi cancelado por causa do mau tempo). "Agora decidimos colaborar em grandes projetos que nenhuma agência pode fazer sozinha. Acho que é uma mudança muito positiva", acrescentou.

Esta semana, com a montagem das duas metades no Centro Espacial Kennedy — o módulo de serviço e o da tripulação —, nasce a nave espacial Orion, o veículo que vai inaugurar uma nova era de exploração espacial tripulada no espaço profundo. O objetivo dos Estados Unidos não é mais correr para serem o primeiro país a cravar a bandeira no próximo planeta do Sistema Solar, mas desenvolver um programa "sustentável" de exploração e pesquisa científica de longo prazo. Um programa que "vai fazer com que todos os outros pareçam pequenos", disse Guillermo González, chefe de controle das missões tripuladas da ESA e, até um ano atrás, o chefe de controle do projeto Orion na Europa.

A nova espaçonave é o coração desse plano. Com ela, a atual geração de astronautas viajará para a órbita da Lua, de onde muito em breve será possível controlar robôs para explorar a superfície do satélite. Esta tecnologia já está sendo testada com máquinas que se movem na superfície da Terra sob o controle de astronautas na Estação Espacial Internacional. Em suma, a exploração do espaço está chegando à maioridade, o momento em que se emancipará das salas de controle terrestres e as operações poderão começar a ser comandadas do espaço.