Eric Brende, o engenheiro do MIT que vive como um amish

Eric Brende lembra perfeitamente o momento em que foram plantadas em seu cérebro as “sementes de seu descontentamento” em relação à tecnologia. Ele era adolescente e seu pai, médico, tinha um dos primeiros processadores de texto, no qual escrevia artigos científicos. “A máquina era gigante”, lembra Brende. “Era como uma enorme caixa forte, e ele levava muito tempo para fazê-la funcionar. Teoricamente ela deveria ajudá-lo a ganhar tempo, mas não o fazia. E toda a atenção de meu pai era dedicada a essa máquina no lugar de sua família”, diz.

Brende estudou na Universidade de Yale e, depois, quis se formar no centro do universo tecnológico, o MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts). “Queria me infiltrar; deveria ser parte do sistema se quisesse ter alguma oportunidade de mudá-lo”, diz agora, em conversa com o EL PAÍS durante o Congresso Mundial de Tecnologias da Informação (WCIT, na sigla em inglês) realizado na semana passada em Yerevan, a capital da Armênia. E foi no MIT onde pensou que o melhor trabalho de campo que poderia fazer sobre as consequências da tecnologia na vida dos humanos era “literalmente no campo, entre os amish”.

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Brende e sua esposa Mary passaram um ano morando em uma dessas comunidades, conhecidas por sua vida simples e totalmente afastada de qualquer tecnologia. A lição principal que aprenderam, afirma ele agora, “foi desmitificar nossa assunção básica de que a tecnologia torna sua vida mais fácil e te deixa tempo de fazer o realmente importante. O que descobri é que os amish têm mais tempo livre do que nós, e sua vida é muito mais rica”. O casal achou especialmente “satisfatório e gratificante”, diz Brende, trabalhar no campo, “porque integrava todos os tipos de atividades humanas que agora empacotamos em compartimentos separados: você tem relações sociais, conversa, faz exercício físico, educa seus filhos, se conecta com a natureza...”. Eles acharam especialmente difícil a falta de geladeira —“Tínhamos que cozinhar cada refeição do zero e não deixar sobras”— mas não sentiram falta da televisão, do carro e do telefone. Brende nega que essa ausência os tenha desconectado do mundo: “É exatamente o contrário. Você se desconecta dos veículos de comunicação, mas eles não são a realidade, estão entre a realidade e você. Invertemos a ordem natural das coisas”.

Quando deixou a comunidade amish, Brende escreveu um livro, Better Off: Flipping the Switch on Technology (em tradução livre: Melhor Desconectado: Desligando o Interruptor da Tecnologia) para explicar tudo o que aprendeu com sua experiência. Agora, 15 anos depois, se dispõe a publicar outro sobre a adaptação de sua família à vida moderna, mas ainda vivendo com a filosofia dos amish, ou seja, uma vida simples em uma cidade moderna, mas com a única ajuda da tecnologia que nenhuma atividade humana pode substituir: uma geladeira e um telefone fixo.

“Criei três filhos na cidade de Saint Louis sem carro, sem televisão, sem celular, sem Internet... Muitas tecnologias fazem coisas que na verdade fazemos melhor sozinhos, e por isso prescindimos delas”. Os Brende economizaram por anos para poder comprar uma casa, de modo que não têm hipoteca, e seu maior gasto é a comida: “Acho que muita gente está imersa em uma vida que é na verdade uma espécie de roda de hamster, onde ganham dinheiro para pagar o custo das coisas de que não precisam. Nós vivemos no limite da pobreza, mas também vivemos uma vida mais rica do que as pessoas ao nosso redor. Ganho o dinheiro necessário para comprar o tipo de coisas que realmente preciso para viver, principalmente comida”.

Brende vende sopa caseira em um mercado local, e também tem um táxi-bicicleta porque adora, conta, estar em forma, conversar e ver a cidade. Só se conecta à Internet para trabalhar em seu livro, na biblioteca municipal, e durante tempo determinado, “para evitar perdê-lo”.

O ex-editor da revista Wired, Kevin Kelly, descreveu Brende como uma das pessoas “mais inteligentes” que já conheceu. Seu discurso é, efetivamente, tranquilizante, coerente e brilhante, e parece feliz com sua vida sem tecnologia, mas reconhece um problema: a socialização de seus filhos. Quando a mais velha completou 18 anos, a primeira coisa que fez foi comprar um smartphone, o que indica que, evidentemente, não tê-lo era um problema. “Eu acho que eles se beneficiaram de tudo isso mais do que eu e minha mulher, mas são os que menos apreciaram, especialmente na adolescência”, diz o escritor. “Até minha filha completar 18 anos era uma bela menina, que vivia o momento, que era agradável ter em casa, mas assim que comprou o celular se tornou irritável, introvertida e viciada nesse telefone... e foi da noite para o dia”, afirma. “Mas nós nos mantivemos firmes”, acrescenta.

Brende não acha que seja preciso acabar com a tecnologia, mas recomenda limitar seu uso. “Acho que todos vocês poderiam viver uma vida mais fácil se pudessem se desconectar”, opina, e deixar de viver com a cabeça baixa, sempre precisando receber e enviar informação em nossos celulares, “como em um filme de zumbis”.