Uma caçada em busca dos primeiros sinais do mal de Alzheimer
Pesquisadores de Madri e do Japão combinam o estudo de marcadores bioquímicos com neuroimagens
A doença de Alzheimer tinha 20 anos de vantagem à pesquisa médica. Esse é o tempo que costuma transcorrer desde o começo do desenvolvimento da doença degenerativa até a manifestação dos primeiros sintomas perceptíveis, como a perda de memória e a desorientação. Quando os neurologistas detectam o Alzheimer, já se passaram quase duas décadas desde que a deterioração cerebral realmente começou e há pouco ou nada a fazer: a doença já está em estado avançado, irreversível, e a única maneira de combatê-la são remédios sintomáticos para melhorar ligeiramente o estado do paciente. Nos últimos anos, entretanto, a comunidade científica pisou no acelerador e começa a se aproximar da escorregadia doença. Os pesquisadores procuram, em uma corrida contra o tempo, marcas e sinais cerebrais que indiquem o início da deterioração cognitiva, antes até de que provoque sintomas clínicos. A meta: abordar e deter a doença no estágio mais incipiente.
As primeiras alterações produzidas pelo Alzheimer ocorrem a nível bioquímico no tecido cerebral. É a acumulação de placas de proteína beta-amiloide (AB) no exterior dos neurônios e a formação intracelular de nódulos neurofibrilares de proteína TAU, os dois marcadores que aparecem nas fases mais iniciais da doença. A presença de placas de amiloide, detectadas através de técnicas bastante invasivas como a punção lombar e o dispositivo de neuroimagem PET (tomografia por emissão de pósitrons), mede o risco de doença de Alzheimer; o acúmulo de fios de TAU, também determinado via punção lombar e PET, é um marcador de dano cerebral ligado à morte dos neurônios. O problema é que a acumulação dessas proteínas não é totalmente determinante para o desenvolvimento de Alzheimer, pois também são encontradas em outras demências relacionadas ao envelhecimento.
De modo que o passo seguinte dos pesquisadores foi combinar os rastros bioquímicos deixados pela doença com outros marcadores de neuroimagem (como a volumetria, medida através de ressonância magnética) para afinar o diagnóstico precoce de Alzheimer. Nesse sentido, pesquisadores das universidades Complutense e Politécnica de Madri participaram de um estudo com o National Center for Geriatrics and Gerontology do Japão para detectar os primeiros sinais do Alzheimer com marcadores minimamente invasivos. O estudo, publicado na revista científica Brain, encontrou alterações nos padrões de atividade cerebral relacionadas à quantidade de placas de amiloide acumuladas no cérebro.
“Existem muitas doenças ocultas que têm os mesmo sintomas que o Alzheimer. Nós analisamos a atividade cerebral de idosos saudáveis e com deterioração cognitiva leve através da magnetoencefalografia (MEG), uma técnica que detecta os campos magnéticos gerados pela atividade elétrica dos neurônios”, explica Pablo Cuesta, um dos responsáveis pelo estudo. Os pesquisadores combinaram a análise dos padrões oscilatórios da atividade cerebral em repouso – nessa situação a maior parte da energia emanada do cérebro tem uma frequência de 10 hertz (Hz), 10 ondas por segundo, sobre a qual oscila a atividade cerebral – com a informação captada nos PET de amiloide e glicose (para medir o metabolismo neuronal), e a ressonância magnética (estima o dano do tecido cerebral).
O estudo encontra alterações nos padrões de atividade cerebral relacionadas à quantidade de placas de amiloide acumuladas no cérebro
“As análises da atividade cerebral registrada com magnetoencefalografia mostraram alterações associadas ao grau de acumulação de proteína beta-amiloide, ao estágio da doença e ao nível de deterioração cognitiva”, diz Cuesta. Os cientistas já sabiam que o Alzheimer, da mesma forma que o envelhecimento, torna mais lento o padrão de oscilação: o cérebro emite mais energia a baixas frequências e menos a frequências próximas a 10hz. Esse efeito, entretanto, está ligado à deterioração cognitiva, mas não é determinante para diagnosticar um Alzheimer incipiente. Por isso os pesquisadores utilizaram a combinação de outros biomarcadores ligados a essa doença e descobriram mudanças na atividade cerebral associadas às pessoas que possuem placas de amiloide no cérebro. “Os pacientes com início de acumulação de amiloide mostravam um aumento da atividade oscilatória a 10hz na região frontal do cérebro em relação às pessoas sem acumulação de amiloide” diz Cuesta. Esse marcador não só aparecia em pessoas com placas de amiloide e deterioração cognitiva leve como também em pessoas que, apesar de ter acumulação de amiloide no cérebro, ainda não haviam desenvolvido nenhum tipo de deterioração cognitiva, estrutural e metabólica patente.
Cuesta afirma que os pesquisadores farão um acompanhamento dos idosos estudados para aperfeiçoar esses novos biomarcadores. A análise da MEG, diz o pesquisador, “abre uma via ao diagnóstico precoce do Alzheimer com uma técnica pouco invasiva”.
Sem alternativa terapêutica
Essa reviravolta na pesquisa do Alzheimer a favor da detecção precoce da doença deixou, entretanto, um elemento no ar: o tratamento. “Nos últimos 10 anos houve uma revolução no diagnóstico do Alzheimer, mas o tratamento avançou pouco. É frustrante para o paciente e para o médico porque é detectado antes, mas não há nada a receitá-los para detê-lo”, diz o doutor David Pérez, porta-voz do grupo de estudo de Condutas e Demências da Sociedade Espanhola de Neurologia.
Só existem tratamentos sintomáticos e os resultados são pobres. “Melhoram levemente os sintomas, mas quando o paciente já está em fase de demência”, diz. A comunidade científica pesquisa moléculas para retirar as proteínas amiloide e TAU, mas ainda não existem resultados frutíferos. “Estamos em uma etapa de reconsideração do que está acontecendo. Não sabemos a origem do Alzheimer, o que há por trás dessa proteinopatia. Existe algo escondido que ainda não sabemos”, admite Pérez.
Mudanças cerebrais em pessoas saudáveis com risco genético
Nesse afã por "adiantar-se à doença" outros pesquisadores da Fundação Pasqual Maragall de Barcelona também optaram por combinar diversos mecanismos de detecção para calibrar a probabilidade de Alzheimer em um tipo bem concreto de pessoas: as que têm risco genético de desenvolver a doença. Em termos quantitativos, o Alzheimer hereditário mal ultrapassa 1% dos casos, mas os pesquisadores sabem que existe um gene – o APOE-E4 – que dá ao portador um risco elevado de sofrer a doença. O centro de pesquisas catalão, que possui o maior grupo de estudos de pessoas saudáveis portadoras do APOE, provou que as pessoas com dois alelos E4 (do pai e da mãe) do gene APOE têm diferenças morfológicas na área do cérebro onde se inicia a neurodegeneração do Alzheimer.
Todo mundo tem o gene APOE, mas ele pode aparecer de maneira diferente pela combinação dos alelos E2, E3 e E4. O APOE com dois alelos de E4 causa maior risco de Alzheimer. Os pesquisadores, que publicaram o estudo na revista Alzheimer&Dementia, analisaram a ressonância magnética de 533 participantes do grupo de estudos Alfa (formado por familiares saudáveis de pacientes com Alzheimer) e descobriram que quanto maior o número de alelos E4, menor o volume da massa cinzenta no hipocampo, uma das áreas do cérebro ligadas à neurodegeneração. Quanto mais E4, também se detectou um aumento da massa cinzenta em outras áreas do cérebro (tálamo, lóbulo occipital e córtex direito frontal) que podem estar relacionadas a um mecanismo inflamatório pela acumulação das placas de amiloide.
“O que encontramos são áreas que têm mais ou menos volume do que o esperado. Existem mudanças relacionadas ao gene, que sempre esteve ali; outras mudanças estão ligadas à presença de características moleculares como a proteína amiloide; e existem outras mudanças que ocorrem em áreas do hipocampo relacionadas a uma incipiente neurodegeneração”, afirma Juan Domingo Gispert, chefe do grupo de pesquisa em neuroimagem da Pasqual Maragall.
