O turismo espacial é insultuosamente obsceno?

O voo que quatro turistas espaciais fizeram há poucos dias, comandado pelo milionário Jared Isaacman —este é um verdadeiro voo turístico, especialmente se comparado aos “saltos de pulgas” de Jeff Bezos e Richard Branson— mais uma vez colocou no tapete a legitimidade do tais aventuras. Se não do ponto de vista jurídico (todos têm o direito de gastar seu dinheiro como quiser), do ponto de vista ético.

Nos dias de hoje as opiniões dos detratores desse tipo de atividade se multiplicaram. As mais frequentes são aquelas que clamam pelo desperdício de fundos que poderiam ajudar a aliviar outras necessidades mais urgentes. É um argumento recorrente desde os primeiros voos espaciais e, principalmente, desde as expedições à Lua. Por que tanto desperdício de fundos fora da Terra, com tantas necessidades em nosso planeta.

Todas essas opiniões altamente respeitáveis ignoram um fato inegável. Nem um dólar dos 200 milhões que Isaacman teria investido em sua jornada permaneceu no espaço. Como não ficou na Lua, meio século atrás. Todo esse dinheiro foi investido na Terra, na montagem de equipes de técnicos e especialistas que o tornaram possível, em fábricas que construíram foguetes e cápsulas (que, aliás, também são recuperadas), em universidades que forneceram as bases teóricas das viagens e nos milhares e milhares de profissionais, de maior ou menor qualificação, que participaram nesta aventura. A indústria espacial estimula e absorve grande quantidade de talentos.

Em certa ocasião, alguém teria perguntado ao engenheiro aeronáutico Wernher von Braun: “Qual é a utilidade de ir à Lua?” “Eu não sei sobre você, senhor, mas me permite viver muito bem”, respondeu ele. Se ignorarmos a ironia da resposta, o argumento foi muito válido: 400.000 pessoas —muitos, técnicos de primeiro nível— participaram do programa Apollo. Tal concentração de conhecimento deve ser considerada parte intangível do tesouro nacional de qualquer país e talvez seja o que diferencia os países líderes daqueles que preferem ir a reboque.

Mas o turismo espacial é uma atividade obscenamente extravagante? Talvez valesse a pena olhar para trás e tentar tirar lições da história.

Na década de 1920, após a Primeira Guerra Mundial, dezenas de jovens pilotos licenciados desempregados encontraram seu sustento nos “circos voadores” que percorriam o meio-oeste norte-americano (e também vários países europeus). Eles arrancaram cinco dólares daqui e dali oferecendo batismos aéreos para moradores que nunca tinham visto um avião. E também chegaram a números mais arriscados: bater seu dispositivo em um celeiro, jogar tênis nas asas, pendurar-se em um trapézio ou ir de um avião para outro em pleno voo. Números de circo arriscados sem outro significado além de entreter —e assustar— o respeitável público.

Os circos voadores desapareceram quando o Governo federal emitiu regulamentos muito rígidos para garantir a segurança dos voos. Naquela época, essa tendência havia evoluído para serviços de correio aéreo; depois, linhas de transporte de passageiros de curta distância. E também conquistas que pareciam impossíveis. Antes de cruzar o Atlântico sozinho e se tornar uma lenda, Charles Lindbergh foi um desses pilotos viajantes.

No final dos anos vinte, o advento dos aviões de corpo metálico com capacidade para uma dúzia de passageiros tornou as viagens aéreas um empreendimento potencialmente lucrativo. As primeiras companhias aéreas surgiram, a princípio em mãos privadas, mas algumas seriam financiadas e absorvidas pelos próprios estados. A Pan Am ganhou relevância ao oferecer conexões entre os Estados Unidos e a América do Sul; outras, como a Imperial Airways, estabeleceram a rota mais longa ligando Londres a Brisbane via Délhi e Bangkok. Embora no início os clientes fossem principalmente funcionários administrativos das colônias, em poucos anos o número de passageiros transportados foi contado não em centenas, mas em centenas de milhares.

O turismo espacial provavelmente nunca alcançará tal popularidade. Sair da Terra sempre será caro. Mas é difícil imaginar qual será seu desenvolvimento futuro. Elon Musk quer colonizar Marte e, assim, transformar o homem em uma espécie multiplanetária; um sonho ainda muito distante. Mais viável parece uma evolução das cápsulas especiais para adaptá-las a viagens de longo curso. Os antípodas estariam então a 45 minutos de voo. Claro, também não seria uma passagem barata, mas alguém se lembra quanto custava uma viagem transatlântica nos Clippers da Pan Am dos anos trinta, com jantar servido em porcelana e talheres? Vamos compará-lo ao preço da mesma viagem hoje em uma companhia aérea de baixo custo (embora seja verdade que a classe econômica atual geralmente não inclui jantares de três pratos e sobremesa)

Enquanto isso, o debate gira em torno de qual tratamento tributário deve ser aplicado aos milionários apaixonados por um passeio no espaço. Devem ser tributos quase que confiscatórios, como convém a tais excentricidades? A primeira intenção é sim; mas muitas vozes são contra: é um erro colocar dificuldades no desenvolvimento de uma indústria que está na infância, mas que pode mudar o mundo. Haverá tempo para isso quando —e se— pegar um foguete até a Austrália se tornar tão comum quanto usar uma ponte aérea.

Rafael Clemente é engenheiro industrial e foi o fundador e primeiro diretor do Museu de Ciência de Barcelona (atual CosmoCaixa). É autor de ‘Un pequeño paso para [un] hombre’ (Libros Cúpula).

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