“Gosto de trabalhar na praia, o barulho do mar me ajuda”

Tudo aconteceu muito rápido e muito cedo. Aos 16 anos, quando ainda cursava o ensino médio, Artur Ávila (Rio de Janeiro, 1979) entrou em um mestrado do Instituto Nacional de Matemática Pura e Aplicada (IMPA), em sua cidade-natal. Seis anos depois, já concluía seu doutorado. Na semana passada, aos 35 anos, viajou a Seul para se tornar o primeiro latino-americano a receber a medalha Fields, oferecida a cada quatro anos a pesquisadores com menos de 40 anos pela União Internacional de Matemática e considerada o Nobel da disciplina. Além dele, também foram agraciados a iraniana Maryam Mirzakhani (a primeira mulher a ganhá-lo) e outros dois professores universitários. O prêmio de Ávila foi dado por sua contribuição nos estudos de sistemas dinâmicos.

— Você poderia explicar seu trabalho a um leitor comum?

— Trata-se de estudar a evolução de um sistema ao longo do tempo. Seu comportamento pode ser regular, mas também podem ser produzidas pequenas mudanças que alteram o sistema de maneiras diferentes. É o que se conhece popularmente como efeito borboleta.

Engana-se quem pensa que para uma ciência aparentemente bastante rígida seja necessário passar horas estudando em uma sala de aula. Ávila prefere trabalhar na praia. “O barulho do mar me ajuda a me concentrar”. Só vai para o escritório quando está com outras pessoas que preferem isso. Do contrário, gosta de passear ou tomar algo em um café. “Procuro sempre um ambiente relaxado. Qualquer situação assim é propícia para se falar de números”. Seus estudos não buscam uma aplicação prática. “Isso é um trabalho difícil. Eu não poderia fazê-lo porque não é o que eu curto”. O que ele curte é a matemática pura.

As pessoas poderão ver que também se faz pesquisa de alto nível no Brasil"

O interesse de Ávila pelas matérias científicas vem desde seus tempos de criança. Mas foram as Olimpíadas de Matemática do Brasil de 1995, das quais participou como adolescente, que despertaram sua paixão por essa disciplina. Naquela ocasião, ele já se destacou entre milhares de estudantes. “Elas serviram para eu direcionar meu interesse. Fiquei mais fanático. A competição tem esse efeito. E depois dela, me colocaram em contato com o IMPA”.

Neste centro de excelência, escondido em meio à floresta, ele frequentou um curso de verão. Naquele mesmo ano começou seu mestrado na mesma instituição. “Abandonei os estudos do colégio porque era muito difícil conciliar tudo. Eu já tinha bastante clareza do que eu queria fazer e estava muito focado”. Completava seu segundo ano de estudos quando começou a graduação em Matemática na Universidade Federal do Rio de Janeiro. A legislação brasileira só permite ter um diploma de pós-graduação após a conclusão da graduação. “Fiz o curso para cumprir uma formalidade e obter o diploma”.

— O que é preciso ser feito para que outros jovens se interessem pela matéria?

— A matemática é uma das atividades mais criativas. É possível apostar em problemas mais imaginativos e não na aplicação repetitiva de fórmulas memorizadas.

Com apenas 22 anos, Ávila já tinha terminado seu doutorado. A seguir, por “motivos pessoais”, decidiu partir para o Centro Nacional para a Pesquisa Científica (CNRS, na sigla em francês), em Paris. “Tive a sorte de ir para o lugar com o maior número de matemáticos do mundo. Demorei um pouco para me adaptar ao novo ambiente, mas era um ótimo complemento ao que eu fazia antes”.

Passou cinco anos dedicando-se a suas pesquisas apenas na França, mas agora mantém um regime de trabalho que lhe dá liberdade para escolher aonde ir. “Passo metade do ano no Brasil e a outra metade em Paris. Não tenho obrigações docentes. E, obviamente, prefiro estar no Rio durante o verão”. Faz pesquisas tanto para o IMPA quanto para o CNRS, e colabora com matemáticos de todo o mundo. Os que trabalham com ele o descrevem como uma pessoa muito aberta e prestativa, que esgota todas as possibilidades até solucionar um problema.

E aí veio a medalha Fields.

— Qual a importância desse prêmio para o Brasil e para a América Latina?

— Para que as pessoas vejam que o meu país faz pesquisa de alto nível. E que é possível chegar longe com objetivos claros e dedicação.

— Havia muita pressão?

— Sim. Eu não tinha como objetivo ganhar o prêmio, mas muitos esperavam que acontecesse. Era uma pressão sempre muito presente.

Depois de uma semana em Seul, onde participou de várias conferências, Ávila só pensa em continuar se divertindo com a matemática. Que é o que ele curte.