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Incêndio em barco de mergulho mata pelo menos 25 na Califórnia

Bombeiros encontraram a embarcação "envolta em chamas" por volta de 3h30 (hora local), em frente à costa de Santa Barbara. Outras nove pessoas continuam desaparecidas

Um bombeiro trata de extinguir o incêndio declarado nesta segunda-feira em um barco em Califórnia.
Um bombeiro trata de extinguir o incêndio declarado nesta segunda-feira em um barco em Califórnia.AP
Pablo Ximénez de Sandoval

Pelo menos 25 pessoas morreram e outras 9 continuam desaparecidas após um incêndio de um barco que voltava de uma expedição de mergulho em frente à costa da Santa Bárbara, na Califórnia (Costa Oeste dos EUA). A embarcação pegou fogo e afundou no meio da noite de domingo para segunda-feira, com 33 passageiros e 6 tripulantes a bordo. Cinco pessoas, todos membros da tripulação, foram resgatadas por um barco de passeio poucos minutos depois do início do fogo.

Segundo o Departamento de Bombeiros do condado de Ventura, às 3h15 da madrugada desta segunda-feira (7h15 em Brasília) agentes da Guarda Costeira ouviram pelo rádio um chamado alertando que o Conception, uma embarcação de passeio com 23 metros de comprimento, estava pegando fogo. Quando a operação de socorro começou, por volta de 3h30, o barco estava "envolto em chamas", conforme descreveu a capitã Monica Rochester, da Guarda Costeira.

"Era o pior cenário possível", disse o xerife do condado da Santa Barbara, Bill Brown. "Um barco no meio do mar e no meio da noite. A maioria [dos passageiros] estaria dormindo quando o fogo começou. Os recursos anti-incêndios eram limitados. Não se pode imaginar uma situação pior."

As autoridades ainda não informaram as causas do incêndio. Os sobreviventes estão colaborando com a investigação.

O 'Conception' ardendo. Imagem dos bombeiros de Santa Barbara.
O 'Conception' ardendo. Imagem dos bombeiros de Santa Barbara.AFP

As cinco pessoas resgatadas estavam despertas e na ponte de comando do navio, segundo Rochester. Saltaram pela amurada (parapeito) e foram resgatados por outra embarcação, chamada The Grape Escape. O dono desse barco contou ao The New York Times que estava dormindo quando, às 3h30 da madrugada, ouviu golpes no casco. Eram os tripulantes do Conception que tinham saltado à água. Quando saiu para ajudá-los, viu a cena de horror no navio vizinho.

Os cadáveres recuperados nas primeiras horas são de dois homens e duas mulheres, todos adultos, conforme informou o xerife Brown. À tarde, ele afirmou que outros quatro corpos foram encontrados no mar, perto dos restos do barco. As equipes de resgates estudam como recuperar os outros corpos, pois os restos da embarcação estão "instáveis", segundo Brown. Pouco antes das 22h de segunda (2h desta terça em Brasília), a Guarda Costeira informou que 25 corpos já tinham sido localizados. Não há detalhes sobre suas características, nem se sabe se já foram todos levados a terra.

A embarcação estava ancorado a 20 metros da ilha de Santa Cruz. Após o incêndio, o barco afundou por volta das 7h, enquanto os bombeiros tentavam apagar o fogo. A profundidade nesse lugar é de 16 metros. Uma parte da proa ainda sobressai da água. A Guarda Costeira "está percorrendo a linha da costa (da ilha) em busca de sobreviventes", disse Rochester.

A ilha de Santa Cruz é a maior das que compõem o Parque Nacional das Ilhas do Canal, um destino muito popular para mergulho, esportes aquáticos e observação de baleias.

A empresa responsável pela excursão não se pronunciou à imprensa local. O barco costuma ficar atracado no porto da cidade e é operado pela empresa de mergulho Truth Aquatics. Nas especificações técnicas do barco, a empresa detalha que foi construído em 1981 em Long Beach e que conta com equipamentos de salvamento (botes e coletes salva-vidas) para 110 pessoas. Conta também com 46 beliches para passageiros. A Truth Aquatics opera desde 1974 e é uma das empresas mais conhecidas das que oferecem atividades aquáticas na zona. Tinha todas as autorizações exigidas para operar dentro do parque nacional, segundo as autoridades.

De acordo com o site da empresa, o Conception havia visitado Santa Cruz para uma excursão de mergulho. O grupo havia partido no sábado e regressaria ao porto por volta de 17h (hora local) desta segunda-feira, que foi o feriado nacional do Dia do Trabalho nos EUA.

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